Dessin d'art : offrez-vous les meilleurs crayons graphite

Bien sûr, pour apprendre à dessiner et malgré tous les conseils qui vont suivre, l'équipement n'est pas le plus important. Il faut avant tout apprendre à voir et disposer à cet effet d'une méthode efficace. Pourtant, minimiser exagérément le rôle du matériel et des fournitures serait une erreur.

Un élève débutant profitera salutairement d'un crayon graphite de bonne qualité, car débuter avec des outils de qualité médiocre, ou qui s'écartent trop des standards, c'est s'exposer à des accidents de parcours étranges et risquer de perdre son temps tout en faisant de fausses économies. À mes débuts, j'ai fait cette erreur et je la regrette, car elle a retardé un peu mes progrès et m'a mis en présence de problèmes incompréhensibles qui auraient pu facilement trouver leur solution avec du matériel de meilleure qualité, aussi bien pour ce qui concerne les papiers que les crayons. Par exemple, j'ai fait l'expérience du bizarre mélange de crayons mats et brillants (le graphite brille lorsqu'il est appliqué intensément) ; utilisé des crayons anormalement durs ou tendres (qui ne respectaient pas l'échelle de dureté standardisée) ; travaillé sur un papier trop fin et trop lisse ; mais survécu au syndrome du crayon fendu (fréquent avec les crayons bas de gamme) ;-)

Que vous soyez des élèves débutants ou bien plus avancés dans la pratique du dessin d'art, pour vos crayons à dessin, offrez-vous le meilleur choix, ce que permet allègrement le prix très raisonnable d'un crayon graphite haut de gamme (environ 1,70 €) ! Si vous voulez faire des économies, elles viendront de votre connaissance des crayons et donc des choix que vous ferez en toute connaissance de cause : parmi des gammes de duretés souvent très vastes (jusqu'à 20 ou même 22 degrés de dureté, de 9H à 9B ou de 10H à 10B), sélectionnez les crayons réellement utiles (environ une demi-douzaine, pas plus), mais aussi ceux qui correspondent à votre style graphique (par exemple, par goût, vous aimez être précis et représenter de nombreux détails ; ou bien le monde des ombres et lumières monopolise tous vos efforts).

Voici une série de conseils, issues de ma pratique du dessin, pour vous aider à bien choisir les meilleurs crayons graphite. Je vous invite maintenant à vous mettre en quête de votre crayon graphite idéal…

Cet autre article de lesyeuxfertiles.fr "Premiers pas en dessin : le matériel de base", plus général (il aborde différents matériels de dessin : crayons, stylos, papiers, gommes, taille-crayons, porte-crayons…), va certainement aussi vous intéresser.

Les prix indiqués sur cette page datent de novembre 2023.

Reconnaître une gamme de crayons graphite de qualité

1^er critère de choix : la gradation de duretés (pouvoir choisir parmi une vaste gamme)

Selon moi, la richesse de la gradation de duretés proposée par un fabricant est le premier critère à prendre en considération. Une gradation restreinte, disons de 2H à 6B ou même moins, va très vite s'avérer insuffisante, et l'on s'expose peut-être aussi à de mauvaises surprises en matière de qualité. Ces petites gammes de dureté de mines sont celles de crayons attractifs par leur prix, mais décevants par leurs caractéristiques techniques.

Les meilleures gammes de crayons graphite ont des échelles de dureté très vastes, s'échelonnant au moins entre 6H et 8B, et assez souvent au-delà (9H à 9B), exceptionnellement jusqu'aux ultimes 10H et 10B. On y trouve de 15 à 22 degrés de dureté. Elles vous offrent le choix et la qualité.

Bien évidemment, ce n'est pas le seul critère de choix et se fier uniquement sur lui serait un piège. Car encore faut-il que les degrés de dureté soient fidèles (à plus ou moins 1 degré), que le bois soit lui aussi de bonne qualité, etc. ; et que les crayons aux deux extrémités de la gamme soient de qualité suffisante pour être vraiment utilisables (et pas seulement un miroir aux alouettes) ! Il vous faudra tester. Par exemple, sous cet angle, la marque américaine Kimberly est très décevante, malgré une large gradation allant de 9H à 9B.

Mais je vous rassure tout de suite, acheter une gamme complète ne sert à rien. Je pense que 6 degrés de dureté sont largement suffisants ; vous devrez les choisir parmi les riches gammes de crayons graphite de qualité supérieure disponibles. Et les compléter, je vous le conseille, par des crayons à larges mines et un crayon bien noir (ce noir que le seul graphite ne permet pas d'atteindre).

Exemples de gammes avec 16 à 20 degrés de dureté :

Faber-Castell, crayons graphite "Castell 9000" : 16 degrés de dureté, de 6H à 8B, mines F et HB incluses. Plus une mine large et sans bois "Pitt Graphite Pure 2900" aussi disponible en degré 9B. Et un crayon à large mine "Castell 9000 Jumbo 8B" [site du fabricant - fiche au format PDF à télécharger].
Staedler, crayons graphite "Mars Lumograph 100" : 24 degrés de dureté annoncés, de 10H à 12B, mines F et HB incluses. Crayons dès 9B très foncés et peu brillants. [site français du fabricant | site anglais du fabricant].
Koh-I-Noor, crayons graphite "Toison d'or 1900" : 20 degrés de dureté, de 10H à 8B, mines F et HB incluses. Crayon à large mine "1820/8B" très foncé et peu brillant. Mine large sans bois "Progresso" [site du fabricant].

2^e critère de choix : le prix des crayons

Le prix est un second indice assez parlant, qui confirmera le premier, celui de l'échelle de dureté disponible. Pour un crayon de hautes qualités, comptez environ 1,50 € à 1,75 € (en 2022). À ce tarif-là, il est facile de comprendre que la qualité peut l'emporter sur le coût, dans nos choix d'artistes.

À moins de 1 €* le crayon, on a peu de chances d'être satisfait. En ce qui me concerne, à ce jour, une seule marque est parvenue à me convaincre avec des crayons à moins de 1 €, c'est Koh-I-Noor (crayon "Toison d'or 1900". On le trouve à environ 0,70 € (prix 2022). Ceci étant dit, les crayons Koh-I-Noor ne m'ont pas convaincu pour toutes les duretés de leur gamme, car à partir de 6B, la mine est nettement plus fragile que celle d'un crayon "Castell 9000" de Faber-Castell (que l'on trouve à 1,50 € et dont les mines sont, selon mon expérience, parmi les plus résistantes), sans oublier les excellents crayons Staedler "Mars Lumograph" (un peu plus chers, à 1,75 €, mais disponibles dans une très large gamme de duretés).

Débutants ou pratiquants chevronnés du dessin, peu importe, utilisez des crayons graphite de haute qualité ! Le prix très raisonnable des crayons graphite haut de gamme ne justifie pas que l'on s'oriente vers des crayons de qualité inférieure ! Il n'y a pas de réelles économies à en espérer. Le dessin est l'une des techniques les plus simples et les plus économiques. Elle permet sans hésitation de s'offrir le haut de gamme sans attendre, dès nos premiers pas. Ce n'est pas parce que vous êtes novices dans l'art du dessin que vous ne méritez pas du bon matériel, qui ne vous coutera pas fondamentalement plus cher ! N'oublions pas non plus la qualité écologique (source du bois des crayons, colles, peintures et vernis).

Vous ne ferez, je pense, aucune économie substantielle en achetant vos crayons graphite à moins d'1 €. Le bois sera de moins bonne qualité et ils seront donc plus difficiles à tailler (le bois s'effrite) ; les mines seront plus fragiles et cassantes et vous passerez votre temps à jouer du taille-crayon au lieu de dessiner ; les crayons s'useront plus vite et pourront même avoir tendance à se fendre en deux… Des crayons "à pas cher" seront donc moins cher à l'achat, mais ce seront des économies en trompe-l'œil car vous les payerez beaucoup plus cher à l'usage : vous gaspillerez de la mine, remplacerez plus tôt vos crayons et perdrez du temps à les tailler plus souvent, à débloquer des mines cassées dans vos taille-crayons, à changer fréquemment de crayon… Vous prenez même le risque d'abimer vos dessins ! Il y a donc un vrai confort de travail à utiliser des crayons de qualité. Si c'est votre principal outil de travail, aucun intérêt à le négliger. Sans oublier que dans l'entrée de gamme, on ne trouvera pas toutes les duretées nécessaires, en particiluer aux deux extrémités de la gradation (très durs, très tendres).

* Le fabricant Koh-I-Noor propose un assez bon crayon graphite, le "Toison d'or 1900", que l'on peut trouver à petit prix (0,74 € à 0,84 € selon la dureté, mais en lot de 12, directement chez le fabricant https://eshop.koh-i-noor.eu/shop/graphite-pencils-1900-2b). J'ai testé cette gamme Toison d'or, que j'ai trouvé de bonne qualité, bien qu'elle ait quelques faiblesses dans les degrés les plus tendres (6B-8B) ; ce sera donc mon exception à la règle mentionnée plus haut ("ne pas acheter de crayons à moins d'1 €"). Si vous optez pour ces crayons, préférez quand même une autre marque pour les crayons très tendres (Faber-Castell est excellent en 6B, 7B et 8B et c'est mon premier choix depuis longtemps ; les crayons Staedler sont aussi de même niveau et poussent jusqu'au 12B). Ou alors, tournez-vous vers le crayon "jumbo" de Koh-I-Noor, le crayon "1820", disponible en 6B et 8B.
Fournisseur offrant un prix légèrement inférieur pour les crayons Koh-I-Noor "Toison d'or 1900" : https://www.geant-beaux-arts.fr/crayon-graphite-toison-d-or-1900.html (0,70 € en janvier 2022). Personnellement, je ne m'équipe plus tellement avec cette marque (pour mon propre usage ou pour les stages que j'organise), préférant les crayons Faber-Castell et Staedler.

** Dans cet article, des marques sont citées et montrées en photos. Ce sont des crayons que j'ai eu l'occasion de tester et d'apprécier. Mais il vous appartient de tester et de faire vos propres choix. La qualité d'une marque peut se dégrader, ou s'améliorer au cours des années. J'ai beaucoup utilisé par le passé les crayons graphite "Conté Criterium", mais leur qualité s'est dégradée et la marque a depuis été rachetée par Bic, qui a rattrapé un peu la chute, sans vouloir en faire une marque haut de gamme (de fait, je ne les conseille pas, car ils restent décevants et la gamme est incomplète). Il existe des marques que je n'ai jamais encore utilisées, comme les crayons "Mitsubishi Hi-Uni" ou "Tombow Mono 100", tout simplement parce qu'elles sont plus difficiles à trouver en France ou en Europe. J'ai en revanche pu constater la stabilité de la qualité des crayons Faber-Castell, leur homogénéité tout au long de la gradation des duretés ; ils ont clairement m'a préférence, mais je les utilise conjointement avec les crayons Koh-I-Noor (jumbo 8B), ou Staedler (en aprticulier leur crayon 9B très foncé et peu brillant, et leurs ancien modèle de 8B, atypique car très noir et mat, dont j'ai encore plusieurs exemplaires).

3^e critère de choix : les critères techniques

Le respect de la gradation des duretés.
Une vaste de gamme de duretés n'a d'intérêt que si les différents degrés de dureté sont fiables. Lorsque l'on achète un crayon 2B, on s'attend à ce qu'il se comporte comme un crayon 2B, et non pas comme un HB ou comme un 4B. Chez un même fabricant, on s'attend à ce qu'il n'y ait jamais d'écart perceptible pour un même degré de dureté, et à ce que la progression dans un sens (plus dur) ou dans l'autre (plus tendre) soit homogène, c'est-à-dire sans grand écart entre deux duretés voisines. Entre fabricants, on accepte des écarts minimes (1 degré). À l'usage, j'ai pu effectivement constater des variations entre les différents fabricants ; et parfois, malheureusement, de grands écarts. Les écarts peuvent concerner la dureté (vécu avec Derwent Graphic : un crayon 7H extrêmement dur faisant suite à un crayon 6H ressemblant plutôt à un 3 ou 4H) ou l'intensité de la valeur (vécu avec l'ancienne gamme de Staedler, entre un 7B et un 8B : le jour et la nuit, un peu comme si le 8B contenait un pigment noir, comme les crayons de type "pierres noires" ou les crayons de couleur. La nouvelle gamme, dont j'ai acheté quelques échantillons, est aujourd'hui dans la norme, en graphite, du 8B au 12B).
La résistance de la mine.
Celle des crayons Faber-Castell est une des meilleures, à mon avis. Mais je suis loin d'avoir testé toutes les marques, alors il vous appartient de faire des essais avant de choisir. Pour tester, essayez les crayons les plus sensibles à la casse : 6B, 7B, 8B, 9B. Le crayon 8B "Castell 9000" (modèle standard, en petit diamètre) est d'une résistance exceptionnelle, comparativement aux autres marques que j'ai pris le temps de tester (Derwent, Staedler, Koh-I-Noor, Caran d'Ache, Conté à Paris, Bic, Kimberly).
L'homogénéité des mines.
Pour des crayonnés parfaits (si vous maîtrisez votre technique). Avec des crayons de qualité médiocre, on a parfois l'impression de "tomber" sur un grain de sable pris dans la mine. Le mélange graphite-argile n'est pas homogène, pas assez finement préparé, contenant comme des impuretés… Ceci ne se produit jamais avec les crayons de haute qualité, dont les mines sont parfaitement homogènes d'un crayon à l'autre et pour chaque degré de dureté, tout particulièrement dans la zone des crayons tendres et très tendres.
La qualité du bois, permettant des tailles nettes. Un bois médiocre à tendance à se "dépiauter", s'effriter, ou à casser quand on taille les crayons. Le bois ne fait pas de beaux copeaux de taille, mais s'enlève de manière très irrégulière, pelucheuse, presque poussiéreuse. Aussi, il se fendille et casse près de la mine.
La qualité du collage.
Un crayon, ce sont deux planchettes de bois collées l'une contre l'autre et enserrant une mine de graphite, le tout recouvert d'un vernis. Si le collage est médiocre, le crayon peut se fendre en deux. Dès lors, il devient difficile à utiliser. C'est un défaut inexistant avec les crayons haut de gamme, mais que l'on rencontre régulièrement avec des crayons "à pas cher".

Les crayons très tendres (5B et au-delà) sont les plus fragiles et c'est souvent là que l'on peut vraiment sentir les différences de qualité : soit ils sont anormalement secs et clairs, soit ils sont trop tendres et leurs mines se cassent sans arrêt ; la moitié d'une mine de crayon peut alors passer dans le taille-crayon !

À l'opposé, vers la dureté 6H et au-delà, on peut se trouver confronté à des crayons bien trop tendres pour la dureté annoncée, ou qui présentent un écart considérable entre deux duretés pourtant voisines (par exemple 6H et 7H, où 6H ressemble plus à du 3H/4H). Il faut bien comprendre qu'un écart d'une seule gradation, et même deux, reste délicat à percevoir (faites donc le test les yeux fermés !) ; alors lorsqu'un écart, théoriquement d'une seule gradation, est perçu comme très important, à la fois facilement lors de la pression sur le crayon et facilement en voyant le résultat du crayonné sur le papier, il est forcément anormal. Le premier réflexe consiste tout de suite à comparer le crayon suspect à un crayon identique du même fabricant, puis à un crayon de même dureté d'un ou plusieurs autres fabricants. J'ai rencontré ce problème avec les marques Derwent Graphic et Kimberly. Mais je suis peut-être tombé sur le mauvais lot ? Rien ne vous empêche de tester par vous-même pour vous faire votre propre opinion.

4^e critère de choix : les qualités écologiques et éthiques

Un processus de fabrication qui respecte les travailleurs et qui respecte l'environnement et, en bout de chaîne, qui respecte les utilisateurs. Bois utilisé (issu de forêts gérées durablement), provenance du minerai de graphite, colles et vernis utilisés, marquage… Ne nous faisons pas d'illusions : il y a peu de chances qu'un crayon "à pas cher" puisse répondre à des exigences écologiques et éthiques de bon niveau. Sur cette thématique, les crayons Faber-Castell ont bonne réputation. Toutefois, il est difficile d'obtenir des informations détaillées sur l'origine des matières utilisées, en particulier le graphite.

À l'heure du choix

Quels crayons utiliser pour le dessin ? Quelles duretés choisir parmi des gammes de 15 à 24 degrés de dureté ?

La réponse est très simple : seuls quelques crayons graphite de duretés adaptées à vos besoins vous seront utiles. Il n'est donc pas nécessaire de s'équiper avec des coffrets complets, dont les deux tiers des crayons resteront dans leurs boites. Dans une gamme pouvant aller de 10H (plus souvent 6H) à 12B (plus souvent 8B ou 9B), vous aurez besoin de 5 ou 6 duretés, rarement plus. Seuls des crayons à large mine viendront compléter votre gamme pour les duretés à partir de 6B. Et, si vous aimez le noir, un véritable crayon noir (le graphite produit un gris foncé d'aspect argenté et brillant). Un graphite très tendre, par exemple le Mars Lumograph 12B de Staedler, sera néanmoins apprécié pour sa douceur, son "touché velouté", et l'on apprendra à gérer sa plus grande fragilité de mine (bien qu'elle soit plus épaisse). Votre gamme de crayons graphite pourra utilement être complétée par des crayons noirs et mats.

Le choix d'une dureté doit s'effectuer plus ou moins un degré de dureté, selon vos préférences et selon les particularités de telle ou telle marque. Par ex. pour un 4B ciblé, on choisira soit 3B, soit 4B, soit 5B. Car si l'échelle de dureté est assez bien respectée d'une marque à l'autre, il existe néanmoins de petits écarts entre les fabricants de crayons ; et parce que d'autre part il est difficile de faire la différence entre deux crayons distants d'une seule gradation. 3B est similaire à 4B (1 seul degré d'écart) et 4B est similaire à 5B (1 seul degré d'écart), mais 3B est nettement différent de 5B (2 degrés d'écart). J'ai une préférence pour les crayons tendres, donc je préfèrerais dans cet exemple opter pour un 5B, ou bien le 4B d'un fabricant dont les crayons sont plus "doux" que ceux d'autres marques. C'est la sentation que l'on a en dessinant, le "toucher" du crayon sur le papier, jusqu'au son qu'il produit, qui nous influence. Il faut apprendre à développer cette sensibilité.

De plus, votre style de dessin va vous orienter, peut-être, vers les crayons clairs et durs (dessin au trait, technique de hachurage, dessins clairs, attrait pour la ligne et les représentations riches et détaillées), ou à l'inverse vers les crayons tendres et foncés (ombres intenses, forts contrastes, dégradés, usage des estompes et des gommes pour obtenir de belles transitions entre les valeurs). Vous serez donc sensibles aux particularités des crayons de telle ou telle marque, ou choisirez la dureté qui vous est la plus agréable. Bref, si on vous conseille d'utiliser un 2B pour un certain usage, vous avez le droit de préférer B ou 3B.

Avec les crayons très tendres (6B à 12B), se doter des crayons à large mine, les modèles "jumbo", est une bonne idée. J'utilise jusqu'à trois crayons "jumbo" : celui de Faber-Castell, en 8B ; celui de Koh-I-Noor, le "1820", en 8B aussi ; et pour finir, un crayon sans bois, le "Pitt graphite pure 1900" de Faber-Castell en degré 9B (mais son crayonné est identique au degré 8B du modèle "crayon de bois").

Vous pouvez donc vous équiper de différentes manières, selon vos goûts et votre style de prédilection, mais avec quelques duretés seulement.

Voici quelques sélections possibles :

6H, 3H, H, 3B, 6B, 8B
6H, 4H, 2H, HB, 3B, 6B
3H, HB, 2B, 4B, 8B
2H, 2B, 5B, 9B
8H, 6H, 4H, 2H, 2B
9H, 2H, HB, 2B, 5B, 8B, 9B, 12B (ma sélection*)
votre propre sélection !

* Ma sélection : Chez Faber-Castell et aussi un peu Koh-I-Noor et Staedler. Plusieurs crayons 8B, en modèles standard et "jumbo" à large mine ; l'un d'entre eux est un crayon Koh-I-Noor "1820/8B" particulièrement foncé et un peu moins brillant que le 8B de chez Faber-Castell (j'utilise malgré tout plus souvent celui-ci). Le crayon très dur 9H (Staedler) me sert rarement, mais il permet de graver dans le papier et n'est plus à proprement parlé un "crayon à dessin" ; le crayon dur, 4H, sert pour des crayonnés très clairs, ou pour un travail en hachures, un peu comme avec des plumes à dessin. En HB (parfois un peu plus dur, jusqu'à 2H) le crayon sert à faire des dessins préparatoires très légers, avant encrage (le graphite repousse l'eau et gène donc le travail à la plume ou au pinceau avec de l'encre de Chine). Le 2B sert un peu à tout et tout le temps. C'est celui que j'emporte avec moi, sous forme de porte-mine, avec gomme intégrée. J'ai testé en janvier 2019 et intégré à ma gamme d'outils les nouveaux crayons 8B et 9B de Staedler : le 9B est très foncé et peu brillant, faisant un peu mieux à ce niveau que le crayon 1820/8B de Koh-I-Noor ; sa mine me semble solide. J'utilise aussi parfois un crayon de type "pierre noire", qui me permet d'obtenir un noir intense mat (par exemple, la pupille des yeux). Précision utile : je n'achète jamais de coffrets de crayons, mais uniquement les duretés que j'ai sélectionnées. J'ai ajouté depuis 2022 des crayons très tendres de Staedler (12B) et aujourd'hui, en dureté 8B, le crayon "Mars Lumograph Matt", qui produit un beau noir intense et mat.

Fournisseur possible pour des crayons Faber-Castell Castell 9000 (www.geant-beaux-arts.fr)
Fournisseur possible pour des crayons Koh-I-Noor Toison d'or 1900
Fournisseur possible pour des crayons Jumbo Faber-Castell 6B et 8B
Fournisseur possible pour les crayons Staedler (en particulier le 9B)
Site du fabricant pour des crayons Jumbo Koh-I-Noor 1820/8B

Selon la marque choisie et vos préférences, il vous faudra tester. Ce que j'écris ici est indicatif et j'espère que cela guidera vos pas. Mais vous ne pouvez pas faire l'économie de l'expérience directe. Le choix final vous appartient. Par exemple, pour certains, ce qui importe, c'est la douceur du "toucher" du crayon sur le papier, une douceur souvent apportée par l'ajout de cire (comme dans les crayons de couleur) ; si vous cherchez ce genre de sensation, orientez-vous vers les crayons de la marque "Conté à Paris".

Ne craignez pas l'achat inutile. Le niveau de prix des crayons graphite de qualité reste faible (moins de 2 €) et les crayons que l'on ne sélectionnera finalement pas seront malgré tout utilisés, car ce ne sont pas les occasions qui vous manqueront de crayonner pour le plaisir ou de faire des séries de croquis d'entraînement.

Pour vous aider à choisir, vous remarquerez que dans certains coffrets, il y a des duretés en double ; ce sont tout bonnement les duretés les plus utilisées par les artistes, car les fabricants ont des statistiques de ventes ! Par exemple : 2H, HB, 2B, 4B (4). Ajoutez-leur un crayon très dur (6H/7H) et un crayon très tendre (8B/9B), et vous serez équipés de la gamme nécessaire et suffisante (4 + 2). Pour les crayons très tendres, le modèle "jumbo" à large mine est vraiment confortable (+1), mais la version standard reste cependant nécessaire Un crayon ultra-tendre 12B est appréciable (+1). À l'arrivée : 8 crayons graphite en tout et pour tout (4 + 2 + 1 jumbo + 1 ultra-tendre) ! Peut-être qu'avec le recul vous vous apercevrez que vous n'utilisez en fait que 3 ou 4 crayons !

Si vous faites des essais, comme tout artiste qui se respecte, prenez des notes dans un carnet à dessin ! Ou bien consacrez un carton à dessin à vos multiples essais de crayons graphite, comme vous pourriez le faire aussi pour vos tests d'encres de Chine, de fusains ou d'aquarelles.

Des clés pour comprendre le monde des crayons graphite

ÉCHELLE DE DURETÉ DES CRAYONS GRAPHITE

Composition de la mine d'un crayon graphite : argile et graphite

La mine d'un crayon est un mélange d'argile et de graphite en proportions variables, qui donne lieu à une échelle de dureté assez bien respectée par les fabricants au niveau international. Le degré de dureté y est exprimé par une lettre (H, B ; initiales des termes anglais "Hard" et "Black") qui est précédée ou non d'un chiffre (de 1 à 10). La présence de cire pourra se signaler par un "toucher" très doux (contact et frottement de la mine sur le papier).

Échelle de dureté de 10H à 10B en passant par F et HB au centre

La gradation de dureté s'échelonne entre 10H à 10B, en passant par F et HB au milieu de la gamme. Il s'agit de la gradation utilisée en Europe. Une marque japonaise utilise aussi cette gradation, mais aux États-Unis, une autre échelle est aussi utilisée. Il peut exister de petits écarts entre les fabricants, mais dans la gamme beaux-arts de qualité, la gradation est plutôt bien respectée d'une marque à l'autre. Le degré 10 est assez rare et on trouve plus souvent des gammes ne dépassant pas 6H (pour les crayons dur et clairs) et 8B (pour les crayons tendres et noirs). Toutefois, aujourd'hui, les fabricants repoussent les limites et leurs nouvelles gammes s'étendent plus fréquemment jusqu'à 10H d'un côté et 9B et 10B de l'autre, soit jusqu'à 22 degrés de dureté.

Attention : un crayon qualifié de "graphite pur" ou de "mine de plomb" correspondra à une mine de graphite sans son habituel écrin de bois et non à une mine sans argile.

H = hard, hardness = dureté. La dureté est conférée par l'argile, qui est un ingrédient essentiel pour obtenir une bonne homogénéité et une bonne solidité lors de la fabrication des mines de crayons.

B = black, blackness = noirceur. La noirceur est obtenue grâce à un mineral, le graphite (l'une des formes cristallines du carbone), deuxième ingrédient essentiel des mines de crayons. Il n'y a donc pas de pigment dans la mine d'un crayon graphite et son degré de noirceur dépend à la fois du dosage argile/graphite et de la richesse en carbone du graphite utilisé.

HB = "hard/black", de dureté intermédiaire.

F = la dureté mystère ! "Fineness", "fine point", "firm", "Franz Hardmuth"… Il serait le crayon situé à l'excat milieu de la gamme. On le situe officiellement entre H et HB, soit la gamme des crayons de dureté moyenne. Il est donc voisin du crayon HB et à peine plus dur que lui. Il est prévu pour écrire (d'où peut-être le terme anglais "firm", pour signifier qu'il s'agit d'un "crayon de bureau").

Le mélange argile et graphite, selon le dosage, permet de produire des crayons plus ou moins durs et plus ou moins "noirs". Je mets "noirs" entre guillemets, car le graphite peut produire une trace d'un gris très foncé, mais jamais d'un noir profond. De plus, le graphite est brillant. Selon le jeu de la lumière sur une surface de graphite très foncée, cette dernière pourra sembler presque blanche, à cause d'un effet réfléchissant.

DIFFÉRENTS USAGES SELON LE DEGRÉ DE DURETÉ

Crayons extrêmement durs et clairs : 7h, 8H, 9H, 10H

Pour un usage très spécifique. Hachures claires, dessins très pâles et nets ; sillons creusés dans le papier… On peut par exemple les utiliser pour réaliser de belles chevelures, ou le pelage des animaux, ou… n'importe quoi d'autre dans le domaine des textures. Ils permettent de simuler l'aspect des anciens dessins réalisés à la pointe d'argent ou autres pointes de métal.

Crayons très durs et clairs: 4H, 5H, 6H

Traits en réserve (on dessine sur une feuille protégeant le dessin, par ex. un calque, puis on crayonne : le trait, en creux, réapparait en blanc). Simulation de dessins à la pointe de métal, clairs et doux, par la technique du hachurage (utilisée avec les plumes à dessin et l'encre de Chine, utilisée aussi dans plusieurs techniques de gravure). Les traits sont nets et clairs.

Crayons durs et clairs : 2H, H

Dessin par hachurage, traits nets, crayonnés clairs, crayonnés ne mettant pas en relief le grain du papier, détails précis. J'utilise un crayon 2H pour effectuer un dessin préparatoire léger, avant encrage. Ainsi, le graphite ne perturbe pas la dépose de l'encre.

Crayons de milieu de gamme : H, F, HB

Ni trop secs, ni trop durs, ni trop foncés. On les préfère pour écrire, plus que pour dessiner. Intermédiaires, ils peuvent servir à beaucoup de types de dessins, en dosant la pression. Leur principale qualité est la finesse et la précision du trait. Mais lorsqu'il s'agit d'obtenir des tons intenses, presque noirs, tout ce qu'ils arrivent à faire, c'est détériorer le papier de manière irrémédiable. Pour obtenir de belles ombres et une riche palette de valeurs, il faut des crayons tendres (à partir de 5B au moins).

HB ="Hard/Black". Le crayon médian, au centre de la gamme. Pour l'écriture, pour avoir sur soi un crayon à tout faire, de préférence pour écrire, créer une petite esquisse, annoter une étude, préparer une aquarelle ou un dessin à l'encre de Chine. Mes dessins à l'encre sont préparés avec un crayon sec et clair, généralement un 2H (3H, H et même HB peuvent convenir), et les crayonnés restent toujours clairs et peu appuyés.

F = "Fine point" ou "Firm". Au centre de la gamme, entre H et HB. Pas présent dans la gamme de tous les fabricants. Comme HB, F est typiquement prévu pour l'écriture, bien que je le trouve souvent trop sec et trop dur (et aussi bien trop clair) pour cet usage.

B = "Black"

Le premier de la série des crayons tendres… est encore très sec et dur. J'utilise rarement cette dureté.

Le crayon tout-terrain pour le dessin : 2B, 3B

2B est la dureté que j'utilise le plus souvent pour une étude préparatoire ou comme crayon à tout faire à avoir toujours sur soi, avec un petit carnet. C'est un crayon un peu tout-terrain, assez dur pour des traits clairs, fins et nets ; assez tendre et foncé pour renforcer des lignes et commencer à ombrer un dessin. Mais pour les ombres, là aussi, il est trop dur et trop clair et doit donc avoir un ou deux compagnons, entre 4B et 10B. Une forte pression exercée sur ce crayon permet d'obtenir un gris assez intense, mais se faisant, la mine va creuser le papier. Et après gommage, il restera des sillons dans le papier ! Un 3B est plus doux et légèrement plus foncé.

Crayons tendres et foncés : 4B, 5B

Pour les ombres et les dégradés. C'est un bon crayon que l'on peut choisir aussi si l'on doit emporter avec soi un seul crayon. Assez dur pour des tracés clairs et nets ; assez tendre et noir pour travailler les ombres et les modelés. Trop tendre pour écrire ou garder longtemps une mine pointue, donc plutôt inapproprié pour un dessin par hachurage, mais très adapté à une technique de dessin par "crayonné". Si vous aimez les finesses et les détails, vous ne pourrez cependant pas vous contenter d'un crayon si tendre, qui perd sa pointe et sa précision très vite ; alors un compagnon plus dur, entre HB et 2B, vous sera indispensable.

Crayons très tendres et très foncés : 6B, 7B

Pour les ombres et les dégradés ; pour crayonner sur de plus grandes surfaces, pour dessiner vite avec de grandes variations de valeurs, du clair au très foncé (en modulant la pression sur les crayons). Toutes les marques de qualité supérieure en ont dans leurs gammes beaux-arts. Les meilleures gammes vont au moins jusqu'à 8B et assez souvent un ou deux degrés au-delà (9B, 10B).

Crayons extrêmes : 7H, 8H, 9H, 10H extra durs et très clairs / 8B, 9B, 10B extra tendres et très foncés

Crayons très tendres et foncés pour les ombres intenses de vos dessins…
ou pour la douceur de leur "toucher" (le contact avec le papier)

Un crayon 8B, 9B ou 10B sera idéal pour obtenir des ombres intenses, ou des traits bien noirs comme tracés à l'encre de Chine. Un crayon très dur permet de réaliser des crayonnés à peine perceptibles, des traits nets et légers, ou encore à creuser le papier afin d'obtenir des effets graphiques spéciaux (par exemple pour le dessin des chevelures et des pelages). On trouve aujourd'hui facilement des crayons ultra-tendre, en 12B, par exemple dans la gamme Mars Lumograph de Staedler. Leur "toucher" est très doux, très agréable ; leur marque très intense ; il faut néanmoins s'attendre à casser plus souvent la mine de tels crayons.

Le fabricant qui propose dans sa gamme de tels crayons peut se prévaloir d'un certain avantage technique sur les autres, que ce soit la pureté du graphite utilisé (comprenez sa richesse en carbone, permettant d'obtenir des crayons très foncés), ou certains aspects du procédé de fabrication ! Mais en fait, quelle est la différence réellement perceptible entre un 8B et un 9B, et pire encore entre un 9B et un 10B ; ou encore entre un 9H et un 10H ? En fait, cette différence est très difficile à percevoir et parfois impossible à discerner.

Difficile de différencier les crayons aux deux extrémités de l'échelle de dureté (10H/9H/8H - 8B/9B/10B)

Je m'amuse de temps en temps à tenter de les différencier les yeux fermés, par les seules perceptions tactiles et auditives ; puis par l'observation visuelle. Le résultat, c'est qu'il est difficile de distinguer des crayons seulement distants l'un de l'autre de 1 ou 2 gradations, en particulier aux deux extrémités de la gradation. Plus on se rapproche des extrêmes (8H, 9H, 10H / 8B , 9B, 10B), plus il est difficile de distinguer les crayons entre eux par l'évaluation de leur dureté (en fonction de la pression que l'on exerce sur eux) ou leur degré de noirceur. Aux extrêmes, la gradation n'est plus vraiment fidèle ; ainsi, un 9B de Faber-Castell pourra être parfaitement identique à un 8B du même fabricant, et même très légèrement plus clair et plus sec. Mais avec de la patience et de la méthode (répeter les essais et annoter les feuilles), l'on parvient à détecter de subtiles différences de dureté, de valeur, de "toucher", de brillance.

Depuis 2019, Staedler a étendu sa gamme (allant maintenant de 10H à 12B) et ses crayons de 8B à 12B sont de véritables crayons graphite (l'ancien 8B ressemblait plus à une pierre noire) que je peux recommander en tant que tels. Leurs crayon 10B et 12B sont tout à fait intéressants, car très foncés et peu brillants (sans être mats), devenant les plus intenses de tous les crayons graphite dont je dispose. Mais aussi, revers de la médaille, avec les plus mines les plus fragiles.

Crayons très durs, clairs et secs : précision, netteté, clarté… et outils de gravure

Dessin à la pointe d'argent de Joseph Edward Southall, 1899. Les crayons graphites durs et très durs permettent de créer des dessins qui ressemblent aux anciens dessins réalisés à la pointe d'argent.

Du côté "des durs", vers 6 ou 7H, le crayon est déjà extrêment dur et sec, un peu crissant. La moindre pression creuse un sillon dans le papier ! Vers 9H ou 10H, le crayon graphite ne laisse pratiquement aucune trace sur le papier, mais il fait un bon outil… de gravure ! Là aussi, on a des surprises en matière de respect de la gradation de dureté : j'ai croisé un crayon 6H qui ressemblait presque au 2H d'un autre fabricant. Le trait avec un crayon très dur : si vous appuyez, vous creusez un sillon dans le papier. Gommer ce trait sera assez facile, mais enlever la trace sera impossible, sauf à poncer le papier ! Sans pression, le trait de crayon se gomme facilement, sans trace rémanente. Un crayonné peu appuyé restera clair et facile à gommer. Le grain du papier ne sera pas mis en valeur. Bien pointu, un crayon dur permet de dessiner dans les creux, de faire des traits précis, nets, lisses. Trop dur, il produit un son crissant et un trait trop clair, et devient alors désagréable pour écrire. Une gamme très dure permet de simuler le style des dessins anciens réalisés avec des pointes de métal (argent, étain…). On trouve de magnifiques dessins de Léonard de Vinci et Dürer exécutés à la pointe d'argent. Plus près de nous, vous avez par exemple les magnifiques dessins à la pointe d'argent de Victor Koulbac.

Chez Koh-I-Noor, on trouve des crayons 7H, 8H, 9H et 10H, là où la plupart des fabricants arrêtent leur gamme au 6H, ou même plus tôt, vers 4H ou parfois 2H. Mitsubishi, fabricant japonais, propose aussi une gamme très vaste allant de 10H à 10B. Staedler commence aujourd'hui sa gamme à partir de 9H. Faber-Castell démarre à 6H. Pour les crayons durs, des duretés supérieures à 6H sont intéressantes, car entre 4H et 6H, ces crayons ne sont parfois pas assez durs et surtout, ils sont encore trop foncés. Mais gardez à l'esprit que ce ne sont pratiquement plus des outils de dessin à proprement parlé !

Le "toujours plus" n'est pas forcément l'ami du mieux et choisir un crayon très extrême (9B-10B, 9H-10H) pourra énormément vous décevoir, ou vous abuser (crayons hybrides, contenant autre chose que du graphite et de l'argile).

Crayons "Jumbo" et mines larges sans bois

Un crayon 9B ou 10B pourra être préféré à un crayon 8B, mais dès cette dureté 8B (et même 5B ou 6B) les mines ont tendance à devenir très fragiles, friables et cassantes, alors le bon choix est de s'orienter vers les modèles de crayons "jumbo" à large mine. On y perd en précision (pour laquelle on utilisera plutôt un crayon standard), mais on y gagne en solidité et en confort de travail. En fait, la mine d'un "jumbo" ne casse jamais !

Aujourd'hui, mon choix se porte sur le crayon Castell 9000 8B de Faber-Castell, en petit diamètre et en version "jumbo" de gros diamètre ; j'utilise aussi le crayon "1820/8B" à large mine de Koh-I-Noor, dont le graphite est un peu plus foncé et un peu moins brillant que celui de Faber-Castell (les crayonnés intenses, avec un crayon très dendre, ont en effet la facheuse tendance à briller). Ces crayons "jumbo" sont disponibles aussi en duretés 4B et 6B. Staedlder en a aussi ajouté un a sa gamme, le "Mars® Lumograph® jumbo 100J".

Lorsque le bois devient gênant, par exemple pour travailler vite et de manière énergique sur de grandes feuilles, les mines extra-larges de graphite pur sont idéales. On peut les casser en petits morceaux et les maintenir ensuite avec le bout des doigts, ou bien les utiliser avec un porte-craie. Avec elles, plus besoin de tailler ses crayons ! On travaille d'ailleurs plus souvent avec la tranche qu'avec la pointe. Ces mines de graphite servent surtout à créer des fonds, des textures, à travailler de manière gestuelle sur de grands formats, à créer des dégradés en un seul geste au cours duquel on module la pression (faible d'un côté, forte de l'autre). Faber-Castell propose un crayon "Pitt Graphite Pure 2900" 9B (disponible aussi en HB, 3B et 6B). Koh-I-Noor et d'autres fabricants ont aussi ce type de crayons dans leur gamme. L'expression "graphite pur" traduit le fait qu'il n'y a pas d'enveloppe de bois et non pas que la mine ne contient que du graphite.

LES PROPRIÉTÉS DU GRAPHITE

Le graphite est un minéral :

Constitué principalement de carbone
C'est au carbone que l'on doit la noirceur plus ou moins intense d'une mine de crayon. Plus il y a de graphite, donc de carbone, plus le crayonné sera noir.
Mou
Pour faire des crayons, il faut mélanger le graphite à de l'eau et de l'argile, puis le cuire à haute température (voir liens en bas de page). Les mines riches en carbone et pauvres en argiles sont fragiles, cassantes, friables. Les mines riches en argile sont dures, solides, résistantes.
Opaque
Il est donc couvrant. Un crayonné de graphite tendre et foncé recouvre beaucoup de choses : gouache, aquarelle, encres…
Conducteur d'électricité
C'est le seul minéral non métallique conducteur d'électricité. En dessin, cette propriété intéresse peu les artistes, mais cela pourrait donner des idées intéressantes à des artistes en quête d'originalité et adeptes des "performances" artistiques !
Lubrifiant (très bas coefficient de friction)
Pour un artiste, cela se traduit par le fait qu'une surface de graphite est glissante et repousse l'eau. Utiliser des craies d'art, des pastels ou même des crayons de couleur par dessus un crayonné généreux de graphite est très difficile et le résultat généralement très décevant. Ne parlons même pas d'ajouter par dessus de l'aquarelle ou de l'encre : tout ce qui est dilué dans l'eau va glisser et perler sur les surfaces de graphite. Si de l'encre de Chine peut sécher sur du graphite, elle ne tiendra pas et s'enlèvera facilement avec le doigt. Pour effectuer un dessin préparatoire avant encrage ou peinture à l'eau (aquarelle, acrylique), préférez des crayons durs et secs, comme par exemple des crayons de dureté H, 2H ou HB.
De texture graisseuse
Le graphite semble gras, mais en fait, il n'est pas du tout huileux : pas de graisse dans le graphite. L'expression "crayon gras" est fréquemment utilisée, mais elle est impropre. Le terme adéquat est "tendre", car comme dit plus haut, le graphite est mou. Il faut savoir par ailleurs que l'huile et le papier ne font pas bon ménage : l'huile rend le papier translucide ! Il existe des crayons gras : ce sont les pastels à l'huile, qui doivent s'utiliser sur des papiers spéciaux, adaptés à la peinture à l'huile.

À savoir aussi :

Pas de plomb dans nos crayons !
L'expression "mine de plomb" est une ancienne appellation du crayon à mine de graphite. On a cru, jusque vers la fin des années 1770 (les travaux du chimiste Karl Wilhelm Scheele et du minéralogiste Abraham Gottlob Werner mettent un terme à cette croyance), que le graphite était du plomb. La vieille expression "mine de plomb" existe encore parfois dans les catalogues de certains fournisseurs, mais à mon avis, ce n'est pas une bonne idée ; le plomb est un métal toxique et son usage très réglementé en interdit la présence dans les produits beaux-arts. Parler de "mine de plomb", c'est un peu comme parler de "chevaux" pour exprimer la puissance des moteurs ; c'est périmé depuis le 18e siècle, mais on s'y accroche !
Il existe plusieurs qualités de graphite à l'état naturel
Il existe trois qualités de graphite à l'état naturel (dont la meilleure est le "graphite en paillettes"), offrant des degrés variables de pureté en carbone, cet élément chimique qui détermine le degré de noirceur d'une mine de crayon graphite. Ces différences peuvent en partie expliquer les écarts qualitatifs notables que l'on peut constater entre les mines des crayons haut de gamme et celles des crayons à petit prix.
En 2017, seuls 4% du graphite naturel servaient dans la fabrication des crayons.
Graphite synthétique
On sait fabriquer du graphite synthétique, à partir d'un mélange de produits dérivés du pétrole et du charbon, mais le procédé est long et coûteux. On en trouve dans certains produits beaux-arts, par exemple pour fabriquer les fines mines utilisées dans les porte-mines.

Reportage photographique sur la fabrication des crayons et liens d'information sur le graphite

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